Sebagai bagian dari keluarga makarel, tuna sebenarnya tidak dikenal oleh kebanyakan orang Amerika sebelum abad ke-20. Tidak ada ikan kaleng dalam bentuk apa pun, dan tuna dianggap tidak diinginkan (kecuali oleh kucing). Pada tahun 1910, orang Amerika hanya makan sekitar tujuh pon ikan per tahun, dibandingkan dengan 60 pon daging sapi, 60 pon daging babi, dan sekitar 15 pon ayam. Tentu saja, ketersediaan dan biaya merupakan faktor kunci dalam angka-angka ini karena tuna adalah ikan air asin, dan sebagian besar penduduknya tinggal jauh di pedalaman, yang didominasi oleh daging dan unggas lokal. Mayoritas ikan yang dikonsumsi berasal dari danau dan sungai. Mudah rusak juga merupakan salah satu faktor yang membatasi kemampuan pengiriman ke seluruh negeri. Mereka yang memiliki akses ke pesisir lebih menyukai kerang dan jenis lainnya, seperti cod, sole, dan haddock. Sangat tidak mungkin Presiden Thomas Jefferson yang pecinta kuliner pernah menyajikan salad tuna atau steak ahi panggang di Gedung Putih.
Namun, di belahan dunia lain, menunya berbeda. Di pantai Mediterania, nelayan Fenisia memanen tuna 2000 tahun yang lalu, terutama jenis tuna sirip biru yang melimpah, yang kini hampir punah. Filsuf Yunani Aristoteles menyebutkan tuna dalam beberapa tulisannya pada tahun 350 SM. Orang-orang Yunani menganjurkan makan tuna karena nutrisi dan kekuatan penyembuhannya (atau apa yang mereka yakini sebagai kekuatan penyembuhan pada saat itu.
Tuna memainkan peran utama dalam konsumsi sushi di Asia Tenggara, tempat ikan dan nasi yang difermentasi dimakan selama berabad-abad. Tampaknya sushi telah diperkenalkan ke Tiongkok dan kemudian Jepang sekitar abad ke-8 M. Akhirnya, imigran Jepang membawa sushi ke Los Angeles pada awal tahun 1900-an dan perlahan-lahan berpindah ke seluruh negeri hingga ke Pantai Timur. Pada tahun 1980an, popularitasnya meledak dan tampaknya tidak akan ada habisnya.
Sementara itu, di pesisir San Diego, industri tuna telah berkembang pesat sejak akhir tahun 1880-an, berkat banyaknya nelayan Portugis. Pabrik pengalengan bermunculan di sepanjang dermaga dan SD segera dikenal sebagai “Ibukota Tuna Dunia.” Awalnya tuna albacore dapat dengan mudah ditangkap dari perahu kecil di perairan Pasifik yang melimpah, sehingga memberi jalan bagi armada penangkapan ikan yang lebih besar dan lebih banyak pabrik pengalengan. Meskipun sebagian besar hasil tangkapan dimakan oleh penduduk setempat, kelebihannya dikirim ke pesisir LA dan mengarah ke utara, terutama San Francisco, tempat tinggal sejumlah besar penduduk Asia. Awalnya dikirim dalam tong, pabrik pengalengan sarden lokal mulai menyiapkan ikan lain, terutama tuna sirip panjang dan albacore, dimasak dan dikalengkan. Rasanya mirip dengan daging ayam putih, sehingga dideskripsikan sebagai “ayam laut”. Pabrik pengalengan menyediakan ribuan lapangan kerja saat mereka berkembang biak di sepanjang dermaga San Diego. Ikan kaleng (aslinya dalam minyak zaitun) menawarkan kenyamanan, umur simpan yang lama dan harga yang terjangkau, dan seiring dengan semakin meluasnya distribusi, popularitasnya meroket. Namun karena persaingan dari luar negeri terus meningkat, khususnya di Jepang, pabrik pengalengan SD tidak dapat lagi bersaing dan akhirnya menutup usahanya. Merek Bumble Bee menyerah setelah 70 tahun berproduksi. Tentu saja ini bukan pekerjaan yang paling glamor, para pekerja merasa sedih melihat tertutupnya pintu bagi industri yang dulunya berkembang pesat ini. Meskipun tidak lagi mengoperasikan pabrik pengalengan secara lokal, Bumble Bee dan Chicken of the Sea (awalnya Van Camp Seafood) masih memiliki kantor pusat perusahaan di sana. (Penulis ini mengakui bahwa setelah delapan jam sehari di jalur perakitan, dia tidak akan pernah bisa lagi menatap mata sandwich tuna.)
Di AS, penjualan makanan laut kalengan telah turun hampir 30 persen sejak tahun 1999. Pada tahun 2012, tuna kalengan hanya menyumbang 16 persen dari seluruh ikan dan makanan laut yang dikonsumsi di negara tersebut, dan merupakan konsumsi terendah dalam hampir 60 tahun. Popularitas salmon mengalahkan tuna, karena semakin banyak budidaya ikan yang meningkatkan pasokan dan ketersediaan. Namun jangan sampai Anda putus asa, berikut beberapa panduan untuk menghilangkan ketakutan siapa pun terhadap jenis-jenis utama tuna:
Tuna putih albacore bisa menjadi salah satu ikan yang paling sehat, asalkan ditangkap di AS atau British Columbia (maaf, Jepang);
Albacore, mata besar, dan sirip kuning dapat bersifat lestari, sehingga merupakan varietas tuna terbaik untuk dibeli;
Maaf para pecinta sushi, namun pengujian telah mengkonfirmasi bahwa tuna sirip biru, yang masih digunakan untuk sushi, memiliki kadar merkuri tertinggi; gunakan penilaian baik Anda dan ajukan pertanyaan sebelum memesan (karena spesies ini terancam punah, Anda tidak boleh makan sirip biru);
Jadi begitulah, penggemar tuna. Moderasi selalu disarankan. Dan meskipun sebagian orang mungkin sudah tidak lagi mengonsumsi tuna, sebenarnya tidak perlu melepaskan ikan favorit yang serba guna, ekonomis, dan benar-benar lezat. Dan pastikan Anda juga mengonsumsi makanan favorit kucing Anda dalam jumlah sedang. Menikmati.